Come tutte le storie affascinanti e misteriose, anche quella del peperoncino è antichissima: pensate che attraverso alcuni scavi archeologici effettuati in Messico si è riusciti a dimostrare che il peperoncino selvatico piccante veniva consumato già 9.000 anni fa; addirittura, la sua coltivazione - sempre in Messico - sembra risalire a oltre 5.000 anni prima di Cristo. In Europa e in Asia, invece, il peperoncino è stato introdotto nel periodo successivo alla scoperta dell'America da parte di Cristoforo Colombo: la primissima testimonianza scritta risale agli inizi del 1493 ed è di Bartolomeo de Las Casas. Egli, riferendosi al peperoncino, dice che è consumato dagli indigeni come spezia e rileva l'abbondanza con cui si trova, esprimendo un giudizio tanto positivo da ritenerlo più importante dello stesso pepe nero (una droga allora pregiatissima che veniva importata dall'Oriente). Al peperoncino rosso bastarono circa una cinquantina d'anni per affermarsi in tutto il Vecchio Mondo, dove - oltre ad essere coltivato ed utilizzato sia come droga che come medicinale - veniva anche impiegato per la sua proprietà di conservare i cibi. Introdotto dai portoghesi nel sud-ovest dell'India, il peperoncino si diffuse velocemente in tutto il continente asiatico e, nel XVII secolo, la sua coltivazione si estese a tutte quelle zone a clima caldo adatte a riceverne la coltura.
Da un punto di vista prettamente economico, l'adattabilità del peperoncino a farsi coltivare non fu un vantaggio per i suoi importatori: veniva infatti a mancare (almeno in parte) l'aspetto della rarità, che invece contraddistingueva il pepe e ne giustificava il prezzo elevato. Così in poco tempo il peperoncino piccante meritò l'attributo di 'droga di tutti' o, più significativamente, di 'droga dei poveri'. Tra l'altro, il suo particolare aroma riusciva - ad un prezzo praticamente nullo - a insaporire anche le tavole dei più poveri. Questa proprietà, unita a quella di conservante naturale, ha contribuito in maniera determinante a far sì che oggi il peperoncino piccante sia, dopo il sale marino, il condimento più diffuso nel mondo.

Saluti.